01- L’Hérault : géographie et histoire.
(Photo, le Pic Saint Loup et L'Hortus vus du Pic Saint Baudille)
L’Hérault occupe une place centrale dans la région Languedoc-Roussillon, Montpellier étant à la fois préfecture du département et capitale régionale. Figurant parmi les dix premières villes de France, Montpellier donne à l’Hérault une forte notoriété au niveau national.
Géographiquement, l’Hérault s’étend depuis la plaine littorale aux longues plages de sable et aux nombreux étangs d’eaux salées en remontant vers un arrière-pays montagneux, les Cévennes et la Montagne noire. Entre les deux, coteaux viticoles et garrigues sont coupes par les vallées de petits fleuves côtiers tels que le Vidourle, qui marque la frontière entre l’Hérault et le Gard, le Lez qui arrose Montpellier, l’Orb qui traverse le pays biterrois, et l’Hérault, l’antique Arauris, fleuve de l’or des Romains. Les quelques collines côtières (La Gardiole) apportent de la variété au paysage littoral.
Le climat est méditerranéen, avec des étés chauds et des hivers doux, souvent marqués par la sécheresse et de forts vents de nord-ouest, Mistral et Tramontane. Les printemps et les automnes sont plus humides, surtout quand les vents du large apportent de fortes pluies, provoquant les crues des fleuves côtiers.
L’Hérault abrite une des plus anciennes villes de France, Agde la grecque. De nombreux autres monuments, antiques, médiévaux et modernes, forment un riche patrimoine à Béziers, à Pézenas, ou le long de la Voie Domitienne et du Canal du Midi. Ces axes de circulation ont structuré le département jusqu’à nos jours, ou voie ferrée et autoroute se sont développées parallèlement à ces deux axes historiques.
Géographie et climat de l’Hérault sont donc favorables au tourisme sans voiture, avec un réseau ferré parallèle au littoral, ponctué de plusieurs gares ou arrêts proches des plages (Villeneuve-lès-Maguelone, Frontignan, Marseillan, Agde, Vias) ou d’un grand port comme Sète. Les canaux de navigation (Canal duMidi et du Rhône) et les Voies Vertes, avec leurs très faibles dénivelés offrent aussi des axes de circulation faciles aux péniches de plaisance ou aux piétons et cyclistes à travers le plat pays des étangs littorauux.
L’arrière-pays, plus accidenté, reste accessible, notamment par le Réseau Vert, aménagé par le Conseil général pour les marcheurs, les « vététistes », et les cavaliers qui peuvent ainsi traverser tout le département. Les sentiers de grande randonnée, GR 7 et GR 653, offrent de belles échappées aux marcheurs au long cours.Enfin, la politique tarifaire du département facilite encore plus le choix de ces vacances sans voiture. Elle propose en effet des trajets à 1 euro grâce aux cars d’Hérault-Transport, un réseau qui dessert un grand nombre de localités, ainsi que des trains régionaux dont certains sont aussi à 1 euro (avec possibilité d’embarquer son vélo gratuitement)